Лента создана в 1965 году. Режиссёр Михаил Ромм. Фильм снят по идее и сценарию Юрия Ханютина (умер в 1978 году, в Москве) и живущей с 1992 года в Мюнхене кинокритика Майи Туровской. Туровская – известный и уважаемый отечественный театровед, историк кино, сценарист, культуролог. Ныне Туровской 90 лет, но она продолжает активную деятельность: в последние годы выпустила в России и за рубежом несколько книг. В 1995 году Туровская была куратором грандиозной выставки "Берлин – Москва", а в 2002 году участвовала в работе жюри Берлинского кинофестиваля.
За первые 11 месяцев проката двухсерийную документальную ленту посмотрели 22 миллиона человек. Такой интерес объяснялся и желанием многих разобраться в сталинском тоталитаризме, в 1956 году осужденном на ХХ съезде коммунистической партии Никитой Хрущевым. Это понял главный идеолог власти Михаил Суслов, особенно возвысившийся при, сменившем Хрущева в 1964 году, Леониде Брежневе.
Суслов изъял фильм из проката, а когда книгу о фильме по окрику из ЦК сняли из печати, так объяснил режиссеру принятое решение: "Фильм посмотрели миллионы и забыли, а сотни откроют книгу и начнут думать".
В конце фильма Михаил Ромм говорит: "Раковая опухоль вырезана, но метастазы пустить она успела".